Es gibt zwei Definitionen über Plan9, die beide zu treffen. Zu einem ist Plan9 ein Distributed Operating System, also ein verteiltes Betriebssystem, zu anderem ist Plan9 ein Research System.
Entwickelt wurde Plan9 erstmals 1980 in den AT&T Bell Labs, von der selben Gruppe Entwicklern, die auch Unix, C und C++ entworfen haben. Ursprünglich Bestand das Team um Plan9 aus sieben Entwicklern, Rob Pike, Dave Presotto, Sean Dorward, Bob Flandrena, Ken Thompson, Howard Trickey und Phil Winterbottom. Die bekannsten sollten wohl Ken Thompson und Rob Pike sein.
Der Name Plan9 ist an einen Film von Ed Wood angelehnt, Plan9 from Outer Space aus dem Jahre 1959. Kurz angerissen handelt der Film von Außerirdischen, die auf die Erde kommen und Tote wieder zum Leben erwecken. In einer Leserumfrage wurde der Film übrigens zum schlechtesten US-Film aller Zeiten gewählt. Ein weiterer Name der Plan9 ständig begleitet ist Glenda. Glenda heißt das Maskottchen von Plan9 und ist auch der Name des Standard-Benutzers. Auch dieser Name ist einem Ed Wood Film entliehen, Glen or Glenda.
Plan9 wurde wie bereits erwähnt 1980 ins Leben gerufen und Mitte der 80er Jahre produktiv in den Bell Labs eingesetzt. Das erste Major-Release wurde jedoch erst 1992 veröffentlicht. Diese so genannte First Edition ist vorerst jedoch nur für Universitäten verfügbar gewesen. Die Second Edition folgte im Jahre 1995 und konnte für 350$ in Buch und CD Form erworben werden. Im Jahre 2000 war es letztendlich soweit, dass Plan9 für Jedermann frei über das Internet zugänglich gemacht wurde. Für dieses Release wurde extra eine Plan9 License entworfen. Die nächste und zu diesem Zeitpunkt auch aktuellste Version ist die Fourth Edition, die 2002 das Licht der Welt erblickte. Auch diese Version ist natürlich frei erhältlich über das Internet. Die Fourth Edition steht aktuell aber nicht mehr unter der Plan9 License, sondern unter der Lucent Public License version 1.02, die vom Grundsatz her Plan9 als OpenSource deklariert. Die FreeSoftwareFoundation rät aber davon ab, Software unter dieser Lizenz zu veröffentlichen, da sie inkompatibel zur GPL ist. Sie sagt aber auch, das es ok sei, Plan9 unter dieser Lizenz weiter heran zu treiben.
Es hängt sehr stark davon ab, was man eigentlich mit diesem Betriebssystem machen möchte. Der Kernel, das Windowsystem und Standard Anwendungen laufen jedoch schon problemlos auf einem PC mit 32MB Arbeitsspeicher. Architekturen werden von Haus aus bereits viele Unterstützt. Es gibt Portierungen für x86, MIPS, Alpha, PowerPC, SPARK und ARM Architekturen. Da der Kernel und Anwendungen Design-bedingt leicht portierbar sind, existieren noch weitere Portierungen.
Um sich Plan9 zu installieren lädt man sich auf der Plan9 Website ein gepackt ca 80MB großes ISO-Image herunter, welches gleichzeitig eine Install und eine Live-CD ist. Alternativ ist es auch möglich sich ein Floppy-Image herunterzuladen, welches die benötigten Daten während der Installation direkt aus dem Netz zu bezieht. Die Basisinstallation gestaltet sich sehr einfach, da man durch eine Art Wizard (Textmode) geführt wird, der einem immer die nächsten möglichen Schritte anzeigt und auch direkt Standardwerte vorgibt. Die Grundinstallation gestaltet sich typisch, Partitionierung, Filesystem anlegen, Bootloader installieren, Standard-Dateien kopieren.