Die Idee der denotationellen Semantik ist es den Effekt einer Anweisung zu definieren. Hierfür nutzt die denotationelle Semantik Funktionen. Eine Funktion kann Semantik beschreiben indem einem korrekten syntaktischen Gebilde ein semantischer Wert zugeordnet wird. Man kann sagen das syntaktische Gebilde bezeichnet den zugeordneten semantischen Wert. Als einfaches Beispiel für eine solche Funktion kann die Funktion Val dienen. Sie ordnet einem beliebigen Integer arithmetischen Ausdruck seinen Wert zu.
Val : Expression -> Integer
Zum Beispiel :
Val(2 + 4 * 4) = 18
Val((2 + 4) * 4) = 24
Um eine vollständige Definition der denotationellen Semantik einer Programmiersprache vorzunehmen sind drei Schritte notwendig.