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Das Wort Telekommunikation lässt sich zerlegen in die beiden Wörter „Tele“ und „Kommunikation“. „Tele“ entstammt hierbei dem griechischen Wort für weit entfernt („tele“) und „Kommunikation“ dem lateinischen Wort „communis“, welches sich mit „gemeinschaftlich“ übersetzen lässt. Hieraus erklärt sich die Definition für Telekommunikation als eine Möglichkeit des Informationsaustausches von Menschen und Maschinen über große Distanzen. Ergründet man den Begriff Telekommunikation legalistisch, so ergibt sich eine Drei-Parteien-Verbindung. Hierbei differenziert man zwischen den beiden Telekommunikationsteilnehmern als jenen, die miteinander kommunizieren und der dritten Partei, die die Netzwerkverbindung und damit verbunden die Infrastruktur anbietet. Während in der Telekommunikationsgeschichte anfangs die Telekommunikation ihrer Definition nach sich immer über große Entfernungen erstreckte, findet sich heute ein Teil dieser Kommunikationstechnologien auf begrenztem Raum, wie etwa in Firmennetzen oder im Hausbereich in Form so genannter lokaler Netzwerke (LANs) wieder. Diese technologischen Änderungen und das Anbieten immer neuer Dienste erfordern es schließlich, ständig den Begriff Telekommunikation nicht nur hinsichtlich seiner Distanzangaben neu zu definieren.
Das erste Telekommunikationsunternehmen in dem Sinne, dass es Kommunikation zwischen Teilnehmern anbot, war genau genommen die Post, die eine Art paketvermittelten, verbindungsorientierten Dienst anbot. Eine Person übermittelt eine Information, die in ein entsprechendes Transportmedium verpackt ist und überliefert es dem Adressaten. Aufgrund der langen Übertragungsdauer und dem hohen Einsatz an Humankapital war der Wunsch nach einer schnellen, zuverlässigen Kommunikationstechnik früh vorhanden. Doch erst die physikalischen Errungenschaften des 19. Jahrhunderts konnten hier die Grundsteine für unser heutiges Telekommunikationsnetz legen. Die Erfindung des Telegraphen zu Anfang des Jahrhunderts durch Morse (USA) beziehungsweise Cooke (England) ermöglichte es, Kommunikation über größere Distanzen über physikalische Leitungen zu realisieren. Bei der Telegraphie verwendete der Sender 5 Bit um ein Zeichen darzustellen und sendete es sequenziell an den Empfänger. Dort rekonstruierte schließlich das Gerät aus der Bitfolge den Buchstaben des Alphabetes und schrieb ihn auf ein Papier. Als später 1876 durch Bell / Watson das Telefon erfunden wurde, dauerte es nur noch knapp ein Jahr, bis das erste größere Telekommunikationsnetz aufgebaut und damit verbunden die ersten Telekommunikationsunternehmen gegründet wurden.
Abbildung 1: Entwicklung der Anschlüsse in den USA
Die Abbildung zeigt den Verlauf der Telefonanschlüsse seit 1880 auf dem amerikanischen Markt. Der Wachstumseinbruch zwischen 1918 und 1938 ist vor allem auf die Weltwirtschaftskrise (1929-1934) und deren Begleiterscheinungen zurückzuführen.
Der Telekommunikationsmarkt entwickelt sich seitdem fort. Neben immer neuen Diensten ist und bleibt zur Zeit jedoch die Sprachkommunikation der Basisdienst eines Telekommunikationsunternehmens.
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