Gesprochene Sprache ist für den Menschen eines der wichtigsten Kommunikationsmittel. Sie ist etwas selbstverständliches, deshalb macht man sich normalerweise keine Gedanken über sie. Für Computer ist das etwas anderes. Das Erkennen menschlicher Sprache ist für Computer eine der schwersten Aufgaben überhaupt.
Sollte aber für den Computer irgendwann einmal das Verstehen menschlicher Sprache möglich sein, so würde das nicht nur den Mensch-Maschine-Dialog wesentlich vereinfachen, es würden auch völlig neue Anwendungsgebiete für den Computer erschlossen. Menschen, die nicht mit Computern umgehen können, könnten dem Computer nun Befehle erteilen. Dadurch würde der Computer zum wirklichen Massenmedium.
Die Grundlagenforschung im Bereich der Spracherkennung ist in den letzten Jahrzehnten wesentlich vorangekommen. Geforscht wird momentan besonders an leistungsfähigen Spracherkennungssystemen für Textverarbeitung, Telekommunikation und Datenbank-Zugriff.
An der Entwicklung einer Spracherkennungslösung sind mehrere verschiedene Fachgebiete beteiligt. Dazu gehören Informatik, Linguistik, Phonetik, Mustererkennung sowie das Forschungsgebiet der Künstlichen Intelligenz.
Automatische Spracherkenner sollen das Sprachverstehen des Menschen nachahmen. Vielleicht ist es dadurch eines Tages möglich, wie Captain Kirk und Mister Spock mit dem Computer zu reden, oder sogar, wie HAL, der Computer aus 2001 Odyssee im Weltall, die Sprache von den Lippen zu lesen.